La Chiave d'Oro

Khan'ziad aveva visto tempi decisamente migliori, dato che dopo la Catastrofe le cose s'erano fatte assai più difficili per i suoi stoici abitanti. I tafferugli coi drow erano divenuti la norma, ma come se non bastassero i cugini oscuri di Arborea, anche duergar e cultisti demoniaci d'ogni tipo e sorta avevano iniziato ad alzare il capo, appestando la città come una lebbra. Dapprima erano iniziati come episodi sporadici, di poco conto, ma col tempo s'erano intensificati fino a diventare un problema per il Sovrintendente, Armmin Cuorediferro tanto da minacciare in maniera sensibile le comunicazioni con le altre città sotterranee. L'unica cosa che salvava la città, lasciandola in relativa sicurezza, era la posizione geografica vantaggiosa ed isolata, nonché una guarnigione con la G maiuscola, capace di tenere a freno, seppur non del tutto, le incursioni della feccia sotterranea.

Come se non bastassero le disgrazie, comunque, l'ultima luna era stata passata dai genieri cittadini nel tentativo di liberare alcuni minatori intrappolati da un crosso accidentale di un pozzo minerario. La terra aveva tremato improvvisamente e quasi mezza dozzina di lavoratori s'erano ritrovati intrappolati come topi tra il granito impenetrabile della montagna ed una slavina di detriti. Quando infine il passaggio era stato ripristinato, una nuova galleria era stata scoperta, scavata probabilmente in epoche antichissime che attraversava trasversalmente le miniere scavate dai nani. Lì sotto, dove la luce non arrivava e l'aria si faceva incredibilmente calda, nessuno aveva osato mettere piede. Nessuno tranne qualche avventato esploratore che, guarda il caso, non era minimamente tornato indietro a riferire di quel che aveva veduto laggiù. La voce s'era però sparsa rapidamente e sempre più persone, tra ciarlatani e mercanti, s'erano riuniti in città nel tentativo di trarre qualche vantaggio dalla curiosità e ingenuità degli avventurieri. La più incredibile tra tutte le millanterie ch'erano andate formandosi l'aveva raccontata una donna, una halfling dall'aria emaciata e dalla pelle pallida, marmorizzata, e dai capelli castani che diceva di avere trovato una chiave capace di aprire una porta magica nel sottosuolo dietro la quale, sempre a sua detta, si celava un artefatto risalente al primo Re dei Nani. Nessuno gli aveva dato retta, minimamente, ma lei non s'era data per vinta e aveva perseverato nel voler vendere quella sua chiave, evitando accuratamente di raccontare come l'avesse ottenuta. Tuttavia non era nemmeno la più ridicola cosa sentita in quei giorni, tra chi tronfio postulava che nelle gallerie ci fosse una metropoli oscura drow e chi, più realisticamente, s'immaginava miniere di diamanti infinite. In ogni caso Khan'ziad avrebbe visto giorni assai peculiari, travagliati e allo stesso tempo ricchi di avvenimenti. Un ricettacolo per avventurieri, ladri e poveracci in cerca di fortuna.

➤ Agite pure come preferite, decidendo in autonomia come siete arrivati in città e cosa vorreste fare per capire di più di questo fantomatico tunnel. Sentitevi liberissimi di interpellare chiunque in questa prima fase.

Soprassedendo sul fatto che la gendarmeria del sovrintendente dovette agire contro alcuni disturbatori al concerto di Thor, la città pareva essere assai consapevole della presenza di quella piccola mezza umana. In particolare la locanda in cui era finito Tungdil era la stessa dove, apparentemente, alloggiava anche la misteriosa donna, seppur non fosse presente in quello specifico momento. Thor e Aivar, invece, ebbero indicazioni più vaghe, che portavano ad una delle piazze coperte del mercato locale. In ogni caso, trovarla non fu affatto complesso una volta instradati nella giusta direzione, tanto che arrivati nella piazzola, tra le bancarelle che vendevano ogni genere di prodotti che la montagna poteva offrire, la piccola halfling era l'unica della sua schiatta a cercare di farsi sentire sopra i vocioni tonanti della concorrenza nanica. Era piccola, molto piccola, e per quelli meno avvezzi ad avere a che fare con gli halfling avrebbe tranquillamente potuto passare per una bambina umana. Il volto era straordinariamente giovanile, le gote arrossate dal freddo intenso nelle montagne, e gli occhi vispi e scuri che saettavano a destra e manca alla ricerca di potenziali acquirenti. Aveva allestito una specie di banchetto con qualche cianfrusaglia che pareva essere stata tirata via dall'immondizia di un rigattiere: pezzi di ferraccio, armi logorate, e poi c'era la chiave. Una grossa, spessa e imbrunita chiave d'oro poggiata in mezzo a quel pattume. Sembrava quasi sbagliato che fosse stata poggiata lì, completamente fuori luogo, eppure di ciarlatani e imbonitori era pieno il mondo e Khan'Ziad non face eccezione; quali erano le probabilità che non fosse una truffa, o peggio ancora che quella chiave aprisse un vecchio mobile pieno di calzini sporchi e segatura di tarlo? In ogni caso la piccola strillava come un'ossessa, letteralmente, saltellando su e giù dal suo piccolo banchetto per accalappiarsi qualche cliente.

«Venite a prendere la chiave! La chiave misteriosa!» diceva. «Vi si spalancheranno le porte del sottosuolo e le sue immense ricchezze!»
Inutile dire che letteralmente nessuno si avvicinava a lei, né sostava più di un attimo a guardare la paccottiglia in vendita. Il che, comunque, non sembrava minimamente scoraggiarla.
Tra le altre cose a tutti e tre i nostri avventurieri era stato detto espressamente di non fidarsi di gente come quella halfling. Forse c'era un cenno di razzismo, forse era semplice diffidenza con i mercanti, ma in ogni caso erano state spese molte - e cattive - parole sul non lasciarsi affascinare da bizzarre leggende e strampalati racconti. A Thor, per dire, era stato spiegato che la gente scesa nel buco non aveva fatto ritorno e che chiave o no poco senso aveva lanciarsi in quell'impresa disperata. La sua musica sarebbe mancata al mondo, se fosse morto in una grotta buia. Aivar, invece, trovò informazioni meno dirette nell'ennesima locanda, scoprendo che la piccoletta era apparsa da poco in città, grossomodo allo stesso momento in cui il crollo della miniera aveva scoperchiato quella piccola finestra nel sottosuolo. Tungdil, di contro, ebbe la notizia - non confermata - che almeno due o tre avventurieri avessero già comprato quella chiave, salvo poi sparire nel nulla. Un bel mistero che, una volta arrivati dalla donna, avrebbero potuto facilmente sbrogliare per conto proprio.

➤ Agite come preferite, potete tranquillamente porre tutte le domande che volete alla Halfling.
➤ Come concordato ci diamo 5gg cadauno per le rispose.

La halfling parve felicissima di avere nuovi clienti, tanto che si sporse sopra la sua bancarella per regalare un sorriso a trentadue denti prima Tungdil e poi ad Aivar. «Clienti!» esclamò tutta contenta. «Clienti per la chiave! Oh ma non vi preoccupate, quella torna sempre da me in un modo o nell'altro! L'ho venduta già un sacco di volte, ma dopo un poco me la ritrovo inevitabilmente in tasca! O da qualche altra parte ma... ma sempre torna!» parlava con una verve incredibile, pareva nemmeno prendere fiato tra una parola e l'altra, sorridente e serafica come se l'avvento dei due nani l'avesse rincuorata da chissà quale sciagura. Certo era che l'unico oggetto di reale valore, lo si capiva a colpo d'occhio, era proprio la chiave dato che tutto il resto era pressoché inutile. «Io sono Mina Paccottiglia! Non mi chiamo davvero così ma piace alla gente del posto, quindi perché lamentarsi?» si strinse nelle spalle. Ora ch'erano più vicini potevano vedere chiaramente come Mina avesse, a occhio e croce, appena l'età giusta per starsene da sola a fare quel lavoro. Forse arrivava a vent'anni, ma non c'era da metterci la mano sul fuoco. Avrebbe anche volentieri continuato con quei suoi sproloqui se non fosse che l'arrivo di Thor la mise pesantemente a disagio. E come non avrebbe potuto, dopotutto? Un uomo grande e grosso che per qualche motivo s'era indisposto così tanto da volere a tutti i costi la chiave avrebbe atterrito chiunque, figuriamoci Mina.
Si ritrasse svelta, mettendo l'intero banco tra lei ed il bardo, mentre lanciava occhiate preoccupate alla coppia di nani con cui aveva interagito poc'anzi.

Minacciare una ragazzina chiaramente con pochi soldi in tasca in un mercato cittadino, in ogni caso, era stata una pessima idea. Non solo perché di fatto era stato un gesto prepotente e sgarbato, ma soprattutto perché le parole dell'aasimar erano facilmente interpretabili come il tentativo di derubare quella povera halfling. Alcuni dei mercanti più vicini - e pure dei clienti - si voltarono azzittendosi uno dopo l'altro per vedere come evolveva la situazione. Mina, sentendosi per la prima volta in una situazione così imbarazzante e non sapendo bene che fare, allungò la chiave verso lo sconosciuto facendo un sorrisino di circostanza ai nani. «I-io credo che questo signore voglia la chiave per sé.» balbettò, farfugliando una specie di scusa senza sapere come avrebbe dovuto fare a tirarsi fuori dai pasticci. Non capiva nemmeno il perché di quel gesto, ma di certo non voleva ritrovarsi presa a sberle da quell'omaccione.

Nel frattempo qualcuno aveva giustamente avvisato della situazione le guardie del mercato ed un paio di nani con le armature blasonate di Khan'ziad fecero capolino tra la folla, osservando a loro volta lo svolgersi della situazione. Non sembravano particolarmente preoccupate ma dal modo in cui guardavano - fissamente ed in silenzio - in trio vicino alla bancarella di Paccottiglia era chiaro che avessero preso sul serio la segnalazione.
«Il buco è ai livelli inferiori.» continuò Mina. «Dovete prendere il montacarichi nel distretto dei minatori... di là.» indicò una gallerie che dall'esterno portavano in profondità, nel sottosuolo. «Buona fortuna!» era chiaramente spaventata dalla presenza di Thor, tanto da aver glissato persino sull'unica cosa davvero importante: il pagamento. Aveva semplicemente ceduto la chiave come nulla fosse perché le era stato insegnato - dalla vita - che dar via un pezzo di metallo era sempre meglio che ritrovarsi il capo staccato dal collo.

➤ Mina è intimorita da Thor.
➤ Intimidire è un'azione aggressiva, questo ha portato ad allertare le guardie del mercato.
➤ Potete fare un tiro di Intuzione o di Arcano (quello che avete più alto) per capire qualcosa di più della chiave.
➤ Agite come preferite!

«Una bevuta?...» Mina scambiò un attimo un'occhiata con Aivar e Tungdil, non riuscendo immediatamente ad afferrare quanto le era stato detto. Certo le parole del trio, nel bene o nel male, avevano calmato la situazione anche se agli occhi della piccola Paccottiglia restava tutto un pochino troppo teso per quello a cui Khan'Ziad l'aveva abituata. Neppure i drow ed i tafferugli con i duergar erano così ambigui come l'atteggiamento di Thor. «Io non credo sia il caso di bere, signore, davvero. Ho tipo dodici anni nell'età di voi gambelunghe, e non ho la costituzione di uno dei nostri amici tarchiati...» farfugliava nel parlare ed era chiarissimo fosse ancora assai a disagio. Nemmeno l'oro l'aveva convinta del tutto, ad onor del vero, anche se quando aveva adocchiato il sacchetto un baluginio innegabile le era apparso negli occhi. Grande o piccola, spaventata o impavida, era pur sempre lì per mettere da parte qualche soldo. Durante quello scambio peculiare, comunque, l'attenzione di Tungdil e Aivar fu attirata sia dalle parole che dal modo di fare della mezz'uoma rispetto alla chiave. In particolare il Guardiano di Issrotha, meno avvezzo con le arti magiche, ebbe semplicemente una sensazione, un déjà-vu quasi, che gli fece capire subito l'origine magica della chiave. Ovviamente non comprese null'altro, ma già quella piccola intuizione avrebbe potuto dare una grossa mano nello sbrogliare il mistero. Aivar, invece, grazie alla sua naturale ed istintiva affinità con la magia, comprese che la chiave d'oro non solo doveva essere stata incantata, ma che chiunque l'avesse fatto s'era ben guardato dal rendere Mina partecipe della cosa. La piccoletta, sia dal modo di fare che dalle parole che aveva usato, era chiaramente all'oscuro di essere stata "legata" alla chiave in qualche modo. O almeno così pareva. Quasi certamente, anche se era impossibile stabilirlo su due piedi, l'incantesimo lanciato sulla chiave era una versione modificata e personalissima di Arma Ritornante, resa incredibilmente più potente e duratura. Per il resto appariva come una normalissima chiave, tra l'altro nemmeno realmente d'oro - dato che si sarebbe piegata con una piccola flessione - ma in qualche lega con metalli meno pregiati. Il valore stesso dei materiali era impossibile da stabilire, ma senz'altro inferiore a quanto offerto da Thor.

«E poi, mio buon signore, non posso lasciare le mie cose incustodite, abbiate pazienza.» aprì le piccole braccia mostrando il suo pattume in esposizione, fieramente. «Non vi conviene avventurarvi laggiù da solo, comunque! Siete grande, e grosso, ma sotto Khzan'Ziad si annidano cose orribili. Orrende! Elfi scuri, drider, nani dalla pelle nera pronti a inchiodarvi mani e piedi alla roccia per divertimento...» scosse la testa. «No, no. Se proprio volete scendere laggiù, e vale per tutti voi miei bravi signori, non fatelo da soli, ve ne prego.» a quel punto li guardò, incerta su cosa fare. Da una parte avrebbe anche potuto prendersi i soldi di Thor e abbandonare il suo ciarpame, dall'altra non se la sentiva affatto di mandare solamente un uomo laggiù, certa che non sarebbe mai tornato sulle sue gambe. Dopotutto non era la prima volta - come aveva detto - che vendeva quella chiave...
«Sentite, ecco, se avete delle domande vi risponderò. A tutti e tre. Ma solo se mi promettete di scendere sotto tutti insieme e di non fare sciocchezze uno alla volta! Guardate che questo non è uno di quei... di quei libri scemi che scrivono per spaventare i bambini! Se andate uno alla volta morite!»

➤ Aivar capisce che c'è un potente incantesimo che lega la chiave a Mina, e intuisce anche che lei ne sia quasi sicuramente all'oscuro.
➤ Mina accetta di rispondere alle vostre domande, ma solo se le promettete di non andate da soli nella fossa.
➤ Agite come preferite!