... per farne un altro

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Per tutta la durata del pranzo, Amelie continuò a pensare alla dolcezza di Ambrose e a lanciare occhiate discrete al duca, alla ricerca di quei segni distintivi che aveva individuato nel giovane scudiero e che avevano attivato le sue intuizioni. Non fu difficile per lei riuscire a trovare conferme della paternità di Florian con quel bambino e la conferma, seppur tacita, le venne specialmente da ciò che aveva scoperto del duca. Un bambino tanto buono e coraggioso non poteva non essere figlio di un uomo giusto e che non era davvero temibile e spaventoso come poteva sembrare e come Amelie l'aveva classificato, non appena l'aveva incontrato il giorno prima.

Fortunatamente le donne non interagivano molto a tavola, perciò le fu semplice distrarsi per dedicarsi ai suoi pensieri, specialmente perché la conversazione venne portata avanti quasi unicamente da Ranier, che raccontò dei suoi impegni della giornata, continuando a cercare approvazione dal duca, come se fosse fisicamente incapace di farne a meno e gli servisse quasi a respirare. Tutto ciò che era venuto fuori sul campo da cricket e nelle stalle rimase assolutamente segreto e la contessa de la Roche, che aveva appena accordato alle spalle del marito un matrimonio diverso, fu così abile nel mascherare l'accaduto, che per chi sapeva sembrò quasi non fosse mai avvenuto. Ranier non ebbe nulla da dubitare: per quello che ne sapeva lui, il fidanzamento tra sua figlia e il duca non faceva altro che sussistere, ed anzi, il legame tra i due giovani sembrava anche più saldo, a giudicare dal loro modo di interagire.

«Bene, mi pare dunque che noi due abbiamo un discorso da fare, dico bene Florian?» proruppe alla fine del pasto il conte, sollevando il tovagliolo dalle gambe per posarlo sulla tavola, segnando concluso il momento del pranzo.
I camerieri cominciarono perciò a sparecchiare.
Mentre Ranier era impegnato ad attendere una risposta dal duca, Auguste lanciò un'occhiata discreta a Friederik, invece. Anche loro avevano un discorso da fare, privatamente, nelle sue stanze. E per una volta e per il volere del Van Der Reich stesso, avrebbe finalmente partecipato anche Amelie... ma Ranier de la Roche non doveva saperlo e non l'avrebbe saputo. Se lui tentava di tramare alle spalle della moglie, non doveva che aspettarsi da lei un pagamento con la stessa moneta.

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«A più tardi, mio signore» fu il composto saluto di Amelie, quando il duca si congedò con suo padre. Il sorriso che gli mostrò, alzandosi a sua volta da tavola, fu meno rigido e costruito del solito. Si fidava molto di più di lui, da quella mattina, e non sentiva più il bisogno di nascondergli ciò che provava, perché era stata sincera e lui l'aveva accettata, nonostante le sue paure. Dopotutto, l'unica recita che doveva continuare a tenere era quella con suo padre... e mantenere nascosti i suoi incontri notturni con Friederik, che nessuno a quella tavola avrebbe accettato.
Ranier non ebbe alcun sospetto su ciò che stava per avvenire, perciò accompagnò fuori il suo tanto illustre ospite, salutando il Van Der Reich, effettivamente incurante di ciò in cui desiderava trastullarsi quel pomeriggio. Amelie, invece, non poté che dedicare a Friederik un sorriso dolce, quasi emozionata di poterlo vedere finalmente di nuovo e per discutere non di menzogne, ma del loro matrimonio.

Quando il ragazzo andò nelle sue stanze, Amelie seguì invece sua madre: non era strano che madre e figlia passassero del tempo insieme e perciò avrebbero atteso il ragazzo nelle stanze della contessa.
Friederik non tardò molto: nell'attesa Auguste si era già seduta alla scrivania e stava preparando pergamene ed inchiostro, sotto lo sguardo attento di sua figlia. Le due, però, non avevano ancora aperto bocca, come se ad Amelie non fosse ancora concesso parlare prima che fosse arrivato il loro ospite.
Al Van Der Reich fu la cameriera della contessa che aprì la porta. Si inchinò silenziosa per farlo entrare e poi, senza che Auguste ebbe comandato nulla (come se la donna già sapesse cosa fare) si allontanò, chiudendo la porta e lasciando i tre nobili da soli. Probabilmente avrebbe controllato che non si avvicinasse nessuno.

«Prego, Friederik, accomodati pure» lo invitò la contessa.
Amelie invece si era alzata in piedi. Il suo sguardo cercò immediatamente quello del ragazzo e, quando gli occhi si incrociarono, non poté fare a meno che sorridergli. Si trovava più sicura a non mentire nei confronti del loro affetto, ora che sua madre aveva accettato il loro matrimonio. Friederik era stato preciso, nel campo da cricket: non intendeva sposarla per la sua eredità, ma per ciò che provava per lei, e non aveva più senso nasconderlo, se era così evidente.

***

Parlottando di come apprezzava molto la sua compagnia, Ranier condusse Florian fino alle sue stanze e poi al suo studio, una camera molto ampia con affreschi raffiguranti scene silvane di caccia (molto simili a quelle della camera del Buchard) con un grosso camino spento, alcune poltrone in broccato e un tavolino di servizio con bottiglie di pregiati alcolici. Florian individuò anche una sontuosa scrivania piena di carte e in un angolo un comò adibito a mantenere sigari e tutto ciò che serviva a tenerli. In alto, troneggiava qualche muto trofeo di caccia.
Il conte andò subito a prendere un sigaro, per abitudine, ma non domandò al duca se ne desiderasse uno: aveva già saputo che non fumava, a differenza di Friederik.
«Spero che non vi disturbi il fumo» cominciò, invitando il Buchard a sedere prima di lui «Bene, ditemi pure di cosa intendevate discutere. Vi state trovando bene a Galet? Mia figlia è all'altezza delle aspettative?»

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Amelie sedette al fianco di Friederik, all'altra sedia di fronte alla scrivania di sua madre, ma la contessa non le diede peso, dando per scontata la sua presenza, come non diede peso al rilassamento del rampollo, che era del tutto normale.
Auguste lasciò che si mettesse a suo agio con il fumo e accettò di buon grado l'offerta, lasciando che il ragazzo accendesse anche per lei.
«Ti ringrazio e non crucciarti. Come ti ho detto ieri mattina, sei mio ospite» rispose, accompagnando le parole ad un cenno rispettoso della testa, serena per i suoi standard di rigidità, così tanto come Amelie non l'aveva mai vista nemmeno con le zie. La ragazza sapeva che sua madre fumava, e che lo faceva anche suo padre, perciò era piuttosto abituata al profumo acre del tabacco per la casa, anche se non aveva mai sentito il bisogno di provarlo per sé.

Vi da fastidio, Amelie?
Amelie, d'altro canto, non era seduta rilassata. Se ne stava sul bordo della sedia, con le mani posate sulle cosce e la schiena dritta. Si sentiva sempre sull'attenti quando era in presenza di sua madre, come se fosse costantemente giudicata, e il fatto che la contessa fosse lì probabilmente per giudicare anche Friederik, la metteva ancor più in soggezione.
Nonostante questo, non poteva fare a meno di tenere il suo sguardo sul ragazzo, sui suoi movimenti, sulle occhiate che lanciava in giro per la stanza.
Ora che poteva farlo, non riusciva a farne a meno.
«No» gli rispose dolcemente e, senza nemmeno pensarci, posò discretamente una mano sul ginocchio di lui, cercando il suo calore «Non mi da fastidio.»

Se Auguste notò quel gesto, non lo diede a vedere ai due. Prese una boccata dal suo sigaro e poi sospirò, lasciando che fosse il ragazzo a prendere l'argomento. Lanciò di tanto in tanto occhiate alla figlia, come se la stesse studiando, ma a Friederik più che severa sembrò vagamente indecisa. Come se un pensiero nuovo si stesse facendo spazio nella sua testa.
«Sì, per quanto sia abitudine delle corti infiocchettare i discorsi, mi piace andare subito al sodo» prese dunque parola. Dava tranquillamente del tu a Friederik come avrebbe fatto una madre o una suocera, ma aveva già preso questa abitudine dal giorno prima, in vista della differenza (non poi così alta) di età «Possiamo parlare con calma. Ti ho accordato la mia benedizione per il matrimonio con mia figlia e ti ho esposto le mie richieste. Ora che siamo da soli, vorrei sapere con precisione quali siete disposto ad accettare.»
Indicò carte e ceralacca con la mano che reggeva il sigaro.
«E poi le firmiamo. Le promesse pronunciate a voce non valgono mai nulla.»

***

Ranier si accese con piacere il sigaro, sedendo ai divanetti solo dopo Florian. Fu piuttosto compiaciuto di sentire i complimenti alle sue terre e a sua figlia, ma il duca poté comprendere che il conte fosse felice come se quei complimenti, per estensione, fossero rivolti a lui. Per quanto poco considerava Amelie, sembrava abbastanza strano che ne tessesse delle lodi che non fossero funzionali a raggiungere i suoi scopi. Fu anche molto contento di sentire che il Buchard intendeva chiacchierare con lui educatamente per conoscersi.
Il fatto di trovare in lui un amico doveva esaltarlo.
Mi chiedevo perché scegliere me come consorte di Vostra figlia e non un altro nobile del mio stesso lignaggio. Ne conosco uno sapete, un mio vicino.
Il conte ridacchiò, spallato comodamente al divanetto come, nella torre accanto, stava facendo Friederik sulla sedia. Scosse la testa, come se il duca avesse fatto una domanda banale di cui doveva certamente già conoscere la risposta.
«È abbastanza semplice, Florian: voi state per entrare nel circolo, è ovvio» rispose allegro «E non c'è nessuno come la famiglia di cui ci si può fidare di questi tempi: diventando mio genero, stringeremo ancor più i legami nel circolo ed eviteremo nuovi tradimenti. Quello che facciamo è pericoloso e abbiamo informazioni piuttosto importanti, perciò è proprio dei legami di sangue che dobbiamo fidarci, mi sbaglio? Ecco perché mio cognato Nicholas Touiller ha portato tutti e tre i suoi figlioli nel circolo.»
Prese una boccata di sigaro e la soffiò via pacatamente.
«Se aveste rifiutato, probabilmente mi sarei accordato con il generale Krasinier» proseguì «Certo, è molto più vecchio di mia figlia, ma è vedovo ed è una persona molto fidata. Stringeremmo ancor di più le nostre alleanze in questo modo. I matrimoni non sono che questo, dico bene?»
Ridacchiò «Non troverete mica il mio accordo poco vantaggioso!»

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Per tutto il tempo, Amelie tacque, spostando lo sguardo a rimbalzare tra sua madre e il suo futuro marito. Dalle loro espressioni, conoscendoli più profondamente di quanto rispettivamente non si conoscessero, capì che erano entrambi determinati a mantenere la loro posizione e che, in realtà, temevano le azioni una dell'altro, come se si aspettassero vicendevolmente una pugnalata alle spalle.
E per Friederik non fu difficile capirlo, quando la contessa si spallò alla sedia con un sospiro e lui indagò nella sua mente. A differenza di tutte le altre volte, la mente di Auguste era più caotica: sembrava che non fosse davvero sicura della situazione e che effettivamente il ragazzo la stesse mettendo in difficoltà. Col pensiero laterale continuava ad osservare Amelie e sorprendersi di vederla così felice come non l'aveva mai vista nella sua vita, cosa che in fondo al suo cuore la faceva evidentemente tentennare, come se non se lo aspettasse affatto.
I suoi pensieri, tuttavia, erano rivolti alle risposte del Van Der Reich e al fatto che effettivamente avesse ragione. L'allarme della contessa derivava dal fatto di voler scalzare suo marito in ogni maniera possibile, poiché Ranier aveva un documento dalla sua e lei non poteva fare nulla contro. Perciò doveva trovare una soluzione per salvaguardarsi. E proteggere sua figlia.

«È vero, so che Ranier ha il coltello dalla parte del manico» annuì, mostrandosi posata a differenza dei suoi pensieri «Ma è proprio perché non so cosa potrebbe fare, se il duca rifiutasse il matrimonio, che ho bisogno di una certezza. Certamente non varrà nulla, se lui prende delle decisioni che non possiamo contestare, ma sapere che la tua parola non è solo un inganno mi rassicura. Non fraintendermi, non dubito del tuo buon nome, ma non mi sono mai fidata di ciò che viene pronunciato a voce.»
Tamburellò con l'indice sul tavolo. Nei suoi pensieri cercava di trovare un compromesso, e sì, aveva notato la mano di Amelie posata sulla sua gamba, ma non ne stava avendo pensieri negativi, non nei confronti del Van Der Reich, almeno. Era piuttosto sorpresa di quanto sua figlia fosse presa dalla relazione, ma finché quei suoi gesti rimanevano solo in privato, non avrebbe detto nulla.
Effettivamente, Friederik non li aveva ricambiati se non con sorrisi.

«Questi documenti non sono altro che una garanzia, per me, che tu faccia ciò che hai promesso a voce. Apprezzo che tu comprenda la situazione, certamente, ma non vorrei che una volta sposata mia figlia ti faccia sopraffare dalle sue ricchezze e cambi idea. Certo, sempre che Ranier non abbia altre idee... spero che il modo in cui la ragazza venga rifiutata non sia di fastidio a mio marito tanto da rifiutare la tua proposta.»
Auguste pensò anche che Friederik stesse tentando di ingannarla, come lei tentava di ingannare suo marito per incastrarlo nelle sue stesse decisioni. Non ne poteva avere conferma, come non poteva fare in realtà nulla contro Ranier, ma era chiaro che cercasse la migliore soluzione per la questione. E in fondo, a sua figlia un po' ci teneva, anche se solo come estensione di sé.

***

In risposta agli interrogativi del duca, Ranier sembrò vagamente stranito, mentre prendeva una nuova boccata di fumo, fierissimo come non era mai stato prima. Dal modo in cui stava seduto e le labbra sempre piegate all'insù, sembrava quasi che fosse nel momento e nel posto perfetto della sua vita, a discutere di politica e affari con un uomo prestigioso che sarebbe diventato il suo erede.
«Oh, il generale non ve ne ha parlato?» domandò colpito «Il nostro circolo si occupa di estirpare dalle nostre terre quella terribile vena velenosa che sono gli aurora. Ieri a tavola mi sembravate molto determinato, credo che sarete felice di scoprire cosa abbiamo studiato e cosa ne è venuto fuori.»
Annuì soddisfatto, soffiando via fumo.
«Comprenderete che tuttavia non posso di certo rivelarne i dettagli qui» aggiunse «Abbiamo giurato di non parlarne al di fuori degli incontri e per quanto io mi fidi di voi, non posso mancare ad una promessa tanto solenne. Vi basti sapere che stermineremo quei bastardi una volta per tutte: ci serve solo un po' di tempo in più.»

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Volontà Auguste 17

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Quando Friederik allontanò la gamba, visti i toni pesanti della conversazione e le espressioni concentrate, Amelie pensò di doversi fare indietro. Anche nel suo silenzio seguiva con attenzione lo scambio di battute: sebbene non intervenisse, riusciva a capire che sia sua madre che il suo amato stavano pensando parecchio prima di pronunciare le loro risposte e, in un certo senso, le sembrava quasi un duello di spade, visto in quella maniera. Si sentiva in soggezione ad essere la protagonista delle loro discussioni, senza poter davvero avere voce in capitolo, come se non si trovasse davvero lì, ma solo perché per la prima volta era Friederik a farlo. Dopotutto, era abituata a risultare invisibile.
Eppure Friederik non le lasciò la mano, anzi, allungò la sua per stringerla.
Amelie si voltò verso di lui e non poté fare a meno di lanciargli il sorriso più dolce che aveva, ricambiando il suo. Si sentiva così felice di essere considerata e amata in quel modo, soprattutto quando pensava di doversi fare indietro.

E nei pensieri di Auguste, quelle interazioni continuavano a non passare inosservate. Erano strane sensazioni, quelle che colpivano la contessa, nel vedere sua figlia felice, come un vago senso di colpa misto ad una punta di invidia. E incertezza, poiché era convinta di conoscere sua figlia e quelle sue reazioni le sembravano del tutto nuove. Cercava di evitarle, in realtà.
Lady de la Roche sospirò di nuovo, in silenzio. Complottare alle spalle del marito le sembrava un'ottima idea per ripagare la viltà che aveva usato lui, le sue stesse carte, ma persino lei riusciva a tirarsi fuori dalla rabbia di essere stata scavalcata, nel riconoscere che, effettivamente, non doveva piegarsi alle regole di Ranier. Usare i suoi stessi strumenti era sciocco e poteva perdere... perché era molto più sveglia di lui e non poteva farsi trovare con dei documenti firmati, che attestavano di accordi segreti tra lei e il suo futuro genero.
Ancora una volta Friederik aveva ragione e lei si faceva trascinare dai suoi vecchi vizi. Era una fortuna che il Van Der Reich le stesse leggendo i pensieri, perché da fuori, osservandola in viso, sembrava quasi che Auguste fosse del tutto sicura e nel pieno controllo della situazione. Era la sua carta vincente.

«Mi sembra una buona alternativa» rispose dunque, annuendo piano con la testa, prima di prendere un'altra boccata di tabacco. Friederik lesse quanto la rasserenasse il fumo, esattamente come faceva per lui «Non mi garantisce tutto quello che desideravo, ma comprendo il tuo punto di vista. Onestamente, spero di trovare in te un alleato e che tu non mi pianti il coltello nella schiena al momento opportuno. Spero che queste tue dichiarazioni siano abbastanza.»
Non si fidava troppo di ciò che stava facendo il Van Der Reich assieme al Buchard, nei confronti di suo marito, ma non poteva far nulla per ottenere più informazioni, perché sapeva di avere davanti un giovane che non avrebbe parlato dei suoi piani. Gli riconosceva un certo talento, anche se la indisponeva... e non poteva far altro che attendere... o indagare per conto suo. Friederik lesse le sue intenzioni di capire cosa loro stessero facendo di così segreto: non le piaceva rimanere all'oscuro delle situazioni o dei piani.

«Come ti ho già detto, spero che sia davvero tu a sposare mia figlia» di nuovo pensò ai sorrisi di Amelie «Perché può rimanere qui, al sicuro. E perché... comprendi il suo maleficio.»
Si sporse in avanti sulla scrivania, prendendo una nuova boccata.
«A proposito, quando mi hai mentito, di preciso?» domandò con un sopracciglio sollevato «Stamattina sostenevi di essere l'unico a potersi occupare della maledizione, ma quando abbiamo parlato a colazione, qualche giorno fa, hai voluto persino verificare che non fosse aurora.»
Amelie strinse le dita attorno alla mano di Friederik, come per dargli sostegno. Non dubitava di lui nella maniera più assoluta e non le importava che avesse pronunciato una piccola bugia... se aveva buone ragioni per farlo. Lo avrebbe spalleggiato.
«Sono curiosa. Non è comune trovare qualcuno che accetti così facilmente.»

***

La vostra fedeltà è Ammirevole, Ranier
Il suddetto conte annuì gonfio di orgoglio, come se qualsiasi complimento proveniente dal duca fosse di vitale importanza per lui. Florian avrebbe anche potuto dirgli che aveva delle belle scarpe e sarebbe stato ugualmente apprezzato. Ranier si gonfiava come un tacchino, quando aveva a che fare con persone influenti.
E ci teneva particolarmente alla propria immagine, nei confronti dei membri del circolo, soprattutto. Era disperato delle loro attenzioni e della loro approvazione.
«Avanti, amico mio, non sono uno sciocco incosciente» gli rispose «Non ho piacere a mobilitare il mio intero esercito per la difesa del castello, ma lo farò e con esso ci saranno anche le guardie personali di tutti i miei ospiti: dovrebbe essere un buon incentivo a bloccare quei disgraziati, se decidessero mai di attaccare. Di numero, li superiamo di parecchio: non saranno che una manciata di pazzi che si credono potenti perché hanno quelle loro... stranezze.»

Fece un gesto vago con la mano, mentre fumava, indicando disprezzo.
«Ma comunque spero che non vengano. Non hanno attaccato a tutte le feste e lì alla Caterantia sono stati fortunati per la diga. Witherby era solo troppo debole... onestamente spero che non vogliano farsi decimare loro.»
Annuì convinto del fatto suo.
«Tuttavia, è stato un mio dovere. Ogni membro del circolo ha come dovere ospitare uno degli incontri: mi è stato praticamente imposto, anche se ne sono molto orgoglioso. Lo scoprirete anche voi, quando sarete parte del gruppo. Ci si prende dei rischi, certo, ma ciò che facciamo è di vitale importanza.»
Soffiò spavaldo il fumo dalle labbra.
«Prendo le mie misure di sicurezza. Finora non hanno mai attaccato un conte, mi sbaglio? E se vengono, li schiacceremo tutti come formiche: ci siete voi, no? Non siete uno da poco!»

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